Nació en Alemania, más concretamente en Röken, un pequeño pueblo de la provincia prusiana de Sajonia, cerca de Leipzig, el 15 de octubre del año 1844. Su nombre proviene del rey Friedrich Wilhelm IV de Prusia (Federico Guillermo IV de Prusia), en cuyo cuadragésimo noveno aniversario nació. Sus padres eran Carl Ludwig Nietzsche, un pastor luterano (protestante) y Franziska Oehler. Nietzsche tuvo una hermana y un hermano pequeños, Elisabeth Förster-Nietzsche y Ludwig Joseph Nietzsche. Tras la muerte del padre y del hermano menor, la familia se trasladó a Naumburgo, donde vivió con su abuela materna y sus tías solteras bajo la estrecha vigilancia de un magistrado local.
Tras la muerte de su abuela, la familia pudo permitirse tener una casa propia. Durante ese tiempo, Nietzsche estuvo acudiendo a un colegio para niños para después trasladarse a uno privado. Nietzsche formó su educación en la prestigiosa escuela Pforta, en el Domgymnasium y en la reconocida Schulpforta. Después de su graduación en estudios clásicos, Nietzsche comenzó sus estudios de teología y filología clásica en la Universidad de Bonn. En 1865 se familiarizó con las lecturas de Arthur Schopenhauer, lo que le estimularía muchísimo desde el punto de vista filosófico y, en consecuencia, potencia su interés por la filosofía en detrimento de la filología. Realizó un año de servicio militar voluntario en el regimiento de artillería del ejército prusiano. Un accidente ecuestre lo excluyó del servicio militar y le permitió dedicarse de nuevo al estudio. Esto ocurrió en 1868, año en el que conoció a Richard Wagner, un personaje fundamental en su desarrollo.
Nietzsche recibió una oferta extraordinaria de la Universidad de Basilea para convertirse en profesor de filología clásica antes de licenciarse, siendo así el profesor más joven de la universidad. Sus trabajos filológicos le sirvieron para que, en 1869, la Universidad de Leipzig (donde cursaba sus estudios) le concediese el doctorado sin examen ni disertación, en mérito a la calidad de sus investigaciones. Inmediatamente, la Universidad de Basilea lo ascendió a profesor honorario de filología clásica y al año siguiente Nietzsche obtuvo la ciudadanía suiza, rechazando la ciudadanía alemana.
En 1870 obtuvo un permiso para servir en el bando prusiano durante la guerra franco-prusiana, pero sólo como médico camillero (la neutral Suiza no le permitió unirse como combatiente). Estuvo en la milicia sólo un mes, pero vivió múltiples experiencias. Allí contrajo difteria y disentería, enfermedades que le arruinarían la salud de por vida.
Nietzsche fue testigo del establecimiento del Imperio Alemán y del auge de Otto Von Bismarck, a quien veía como un extranjero y con escepticismo. Nietzsche ya había conocido a Richard Wagner y, posteriormente, a su esposa. Admiraba a ambos profundamente y fue un continuo invitado a la casa de los Wagner, llegando a formar parte de su círculo más íntimo. Por el cumpleaños de la señora Wagner, Nietzsche le regaló el manuscrito de la primera versión de "El Origen de la Tragedia".
En 1872, Nietzsche publica su primer libro, "El nacimiento de la tragedia en el espíritu de la música". Pero el trabajo no fue bien recibido por sus colegas. Posteriormente y tras numerosos episodios con varios de sus escritos, en 1879 se vio forzado a dejar su puesto de profesor por un declive de salud. Desde su juventud, Nietzsche había tenido frecuentes momentos de debilidad generalizada, con épocas de carencia visual que rozaban la ceguera, fuertes migrañas y violentos ataques estomacales. Estas condiciones persistentes se agravaron quizás con su accidente a caballo en 1868 y las enfermedades de 1870, obligándole a tomar vacaciones cada vez más largas hasta que le fue prácticamente imposible retomar su trabajo.
Con la publicación de "Humano, demasiado humano" en 1878, un libro de aforismos sobre múltiples temas (de la metafísica a la moralidad, de la religión al sexo), la distancia de Nietzsche respecto a la filosofía de Wagner y Schopenhauer se hizo evidente. Nietzsche apreciaba a Wagner como un brillante apóstol catedrático, pero la explotación de motivos artísticos cada vez más cristianos, unidos a su chovinismo y antisemitismo excederían lo que Nietzsche podía soportar. La composición de "Parsifal", que Wagner concebiría más como un auto litúrgico para el Viernes Santo que como una ópera, ofendió profundamente la sensibilidad de Nietzsche. Aunque la obra no se estrenaría hasta 1882, ya en 1878 la brecha entre ambos sería ineludible y definitiva.
Forzado por su enfermedad a buscar climas cada vez más cálidos, Nietzsche viajó frecuentemente: visitó Sils María (Suiza), Génova, Rapallo y Turín (Italia), y Niza (Francia). Vivió de su pensión de profesor retirado, pero también recibía ayuda de amigos. Por esa época, Nietzsche vivió con su hermana numerosos períodos de conflicto y reconciliación. Escribió numerosos escritos, que veremos más adelante.
En su 44 cumpleaños, Nietzsche tuvo un colapso mental. Ese día fue detenido tras, al parecer, haber provocado un escándalo público en las calle de Turín, perdida ya la razón. Lo que pasó exactamente es desconocido. El 6 de enero de 1889, sus amigos trajeron a Nietzsche de vuelta a Basilea para ingresarlo en una clínica psiquiátrica, ya que en sus cartas había claros símbolos de demencia y megalomanía.
Por entonces, Nietzsche estaba completamente sumergido en la locura, por lo que sus amigos debatieron sobre qué hacer con las obras aún no publicadas de Nietzsche. Finalmente, decidieron mostrar al público y sacar a la luz "El Crepúsculo de los Ídolos","Nietzsche Contra Wagner" y, con más reservas por su contenido más radical, "El Anticristo" y "Ecce Homo".
En 1893, su hermana volvió de Paraguay tras el suicidio de su marido. Leyó y estudió los trabajos de Nietzsche y, pieza por pieza, tomó control sobre ellos y su publicación. Los amigos de Nietzsche fueron relegados de su puesto de editores.
El 25 de agosto de 1900 Nietzsche murió al contraer una pulmonía. Por deseo de Elisabeth, fue inhumado como su padre en la iglesia de Röcken, su pueblo natal.
Así cayó Friedrich Wilhelm Nietzsche, filósofo, poeta, músico y filólogo alemán.
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